L'eroe e il contadino

In questo numero ci occuperemo di due costellazioni molto semplici da trovare nei cieli estivi, si tratta della costellazione di Bootes e di Hercules.

La costellazione di Bootes è di origine antichissima. È posta dietro la coda dell’Orsa Maggiore, infatti basta seguire la curva descritta dalle tre stelle del timone del Grande Carro per arrivare ad Arturo, la stella più luminosa del nostro emisfero. Il resto di questa costellazione si sviluppa a nord di questa stella e sembra assumere la forma di un aquilone o di un cono gelato.

L’antichità della costellazione è testimoniata dalle altre molte stelle che portano nomi propri: Arturo (il guardiano dell’orsa), Nebkar (il guardiano di buoi), Seginus o Haris (il guardiano del nord), Izar (la cintura), Mirak (il grembiule), Muphrid e Alkalurops ( sul recinto dei pastori). Tali nomi danno lo spunto sul significato del nome Bootes. Le interpretazioni sono state molte fino ad ora: pastore, guardiano di mandrie, bovaro, bifolco, contadino. È in quest’ultima accezione che la troviamo in Virgilio quando cita il lavoro dei campi. Per i Greci, Bootes era il guardiano dell’Orsa e per i Romani l’equivalente guardiano dei septem triones (sette buoi), le sette stelle dell’Orsa. Le raffigurazioni successive su atlanti non chiariscono il personaggio, ora un contadino con la falce, ora il guardiano e persino il cacciatore, quando venne introdotta la vicina costellazione dei Cani da Caccia.

La costellazione di Bootes compare in leggende molto antiche. Secondo una di queste, essa rappresenta Icaro, non il celeberrimo figlio di Dedalo, ma un cittadino di Atene che ospitò Dionisio; questi, in cambio, gli insegnò l’arte della coltivazione della vite e della preparazione del vino. Un giorno Icaro offrì il vino ad alcuni pastori, che ne bevvero così tanto da cadere ubriachi; i loro compagni pensarono allora che fossero stati avvelenati e, per vendicarli, uccisero Icaro, che venne trasformato in costellazione da Giove o dal dio Dionisio stesso.

Hercules è una costellazione facilmente rintracciabile, infatti si trova a metà strada tra Arturo e Vega, la stella principale della Lira nonché uno dei tre angoli del triangolo estivo. La sua forma è curiosa, assomigliando ad una girandola, con un quadrilatero centrale dai cui vertici si dipartono quattro bracci a spirale disposti in senso orario.

Ercole è l’eroe nazionale greco; dotato di una forza straordinaria, fu costretto per volere di Euristeo re di Tirino, a compiere le famose dodici fatiche. Tra queste l’uccisione del leone Nemeo, rappresentato in cielo dalla costellazione zodiacale del Leone. Un giorno Ercole uccise Nesso, un centauro che insidiava sua moglie Deianira. In punto di morte, Nesso consigliò a Ercole di mettere la sua camicia, per assicurarsi l’amore eterno del marito. Ma il sangue del centauro, di cui la camicia era intrisa, agì da veleno, portando a morte l’eroe. Giove, che il mito considera il padre dell’eroe, volle che suo figlio, il fortissimo eroe sconfitto da un inganno, fosse portato in cielo assieme agli altri dei.

L’attrazione principale dell’intera costellazione di Hercules è M13, che è il più luminoso ammasso globulare dell’emisfero boreale, tanto da essere già visibile ad occhio nudo. È facile individuarlo: si trova sul lato del trapezio rivolto verso la costellazione di Bootes. Se osservato con un binocolo, appare come un minuscolo batuffolo di luce di forma tondeggiante. Questo oggetto non è altro che una concentrazione di stelle molto vecchie e dunque ci appare di un colore rossastro. Questi tipi di oggetti non appartengono propriamente alla nostra galassia, ma sono distribuiti intorno ad essa a formare un alone sferico.

Cieli sereni!

 

NOS Magazine numero 5 del 2003

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