Il cielo è stato solcato, in questo periodo, da una cometa come ve ne sono tante. Tuttavia questa sembrava presentare delle caratteristiche che la rendevano interessante anche per i curiosi del cielo. Infatti si stimava che potesse essere tranquillamente visibile ad occhio nudo.
Questa piccola cometa perciò non ha nulla a che vedere con le ben più note comete che hanno solcato i nostri cieli come la Hyakutake (1996) o la Hall-Bopp (1997) chiamata anche la Grande Cometa, la più osservata e studiata del secolo scorso. Queste due comete erano tranquillamente visibili ad occhio nudo, mentre quella di quest’anno, la Lulin è una piccola cometa al loro confronto, essendo visibile ad occhio nudo in maniera estremamente limitata. In effetti era indispensabile avvalersi almeno un binocolo per osservarla, ma con un telescopio la sua bellezza si manifestava in maniera molto maggiore.
La Cometa Lulin, formalmente designata C/2007 N3 (Lulin), è una cometa non periodica scoperta l'11 luglio 2007 da Quanzhi Ye, studente diciannovenne dell'Università Sun Yat-sen di Canton (Cina) su un'immagine acquisita da Chi Sheng Lin, dell'Istituto di Astronomia dell'Università Centrale Nazionale di Taiwan, nel corso del Lulin Sky Survey, un progetto di ricerca volto all'individuazione di piccoli oggetti del Sistema Solare.
La cometa appare di un lucente colore verde e per questo motivo è stata chiamata anche la "cometa verde". La cometa è divenuta visibile ad occhio nudo il 7 febbraio 2009, mentre transitava nella costellazione della Bilancia. Il 15 e 16 febbraio è transitata nelle vicinanze di Spica, la stella principale della costellazione della Vergine. Il picco di luminosità è stato raggiunto nella notte del 24 febbraio 2009, (in corrispondenza del massimo avvicinamento al nostro pianeta) con una luminosità corrispondente ad una magnitudine +6. Inoltre, la cometa è apparsa molto vicina a Saturno la notte del 23 febbraio ed a Regolo, nella costellazione del Leone, il 27, mentre il 6 marzo è passata vicino all'ammasso stellare M44 nella costellazione del Cancro. Infine, nota curiosa, il 12 maggio 2009 apparirà in prossimità della Cometa Cardinal.
La chioma della cometa Lulin, piena e molto luminosa, è di un lucente colore verde, dovuto all'emissione dal nucleo di gas ionizzati di carbonio biatomico e cianogeno, che emettono luce nelle lunghezze d'onda corrispondenti al verde. La cometa presenta nettamente un'anti-coda di polveri, rosata, ed una coda di plasma strutturata, verde-azzurra. Poiché l'orbita cometaria è quasi sul piano dell'eclittica, la coda di polveri, che si mantiene generalmente sull'orbita della cometa, vista da Terra compare sia a destra, sia a sinistra del nucleo. La presenza dell'anticoda deriva quindi da considerazioni prospettiche. Inoltre, poiché la cometa percorre la sua orbita con moto retrogrado, dal passaggio al perielio la coda di polveri che la segue è quindi rivolta verso il Sole, mentre la coda di gas, che si orienta secondo il vento solare, è rivolta nella direzione opposta.
L'orbita percorsa dalla cometa Lulin è iperbolica, ma molto prossima ad essere parabolica. L'orbita percorsa suggerisce che la cometa non esegua periodici transiti nel Sistema solare interno, anzi questo potrebbe essere il suo primo avvicinamento al Sole e forse anche l’ultimo.
Attualmente la cometa Lulin si trova nella costellazione dei Gemelli e presenta una magnitudine di circa 7.8, dunque buona caccia a tutti!
